Srinivasa Aiyangar Ramanujan

Srinivasa Aiyangar Ramanujan, nato in India a Erode il 22 dicembre 1887, ha lasciato contributi particolarmente significativi in Teoria dei numeri ed è noto in particolare per molte formule di sommatorie che coinvolgono costanti quali pi greco, i numeri primi e la funzione di partizione. Spesso le sue formule erano enunciate senza dimostrazione ma in seguito si rivelarono corrette.

Si iscrisse a 10 anni alla scuola superiore di Kumbakonam (nel 1898) e qui entrò in contatto per la prima volta con i formalismi matematici. A undici anni eguagliava a livello di conoscenze matematiche gli inquilini di casa sua, entrambi studenti al Government College, ed ebbe in prestito libri di trigonometria avanzata. Si spostò nella città di Chennai alla ricerca di un lavoro da impiegato. Mentre lavorava presso la Ragioneria di Stato, Ramanujan cercò di ottenere i riconoscimenti che sperava gli avrebbero permesso di lasciare il lavoro e concentrarsi sulla Matematica. Sollecitò tenacemente l’aiuto di persone benestanti ma, pur avendo pubblicato molti articoli nei giornali matematici indiani, non riuscì ad ottenere alcuna “sponsorizzazione”. Nel 1913 scrisse una lettera a tre professori di Cambridge: H.F. Baker, E.W. Hobson e G.H. Hardy, includendo una lunga lista di teoremi estremamente complessi che si dichiarava in grado di dimostrare. Solo Hardy, membro del Trinity College di Cambridge, notò la genialità dei teoremi di Ramanujan. E giunse ad affermare: "mi lasciarono stupito; non avevo mai visto niente che gli si avvicinasse prima di allora".

Srinivasa Ramanujan

Hardy rispose alla lettera richiedendo le dimostrazioni di alcuni dei risultati citati e organizzò l'arrivo di Ramanujan in Inghilterra. Ne seguì una collaborazione quanto mai fruttuosa. Paul Erdős dichiarò in una intervista che il più grande contributo alla Matematica di Hardy era stata la scoperta di Ramanujan e paragonò la genialità del matematico indiano a quella di giganti della Matematica come Eulero e Jacobi. Ramanujan venne in seguito nominato membro del Trinity e membro della Royal Society.

In Inghilterra la sua salute però peggiorò, forse aggravata dallo stress e dalla scarsità di cibo vegetariano durante la prima guerra mondiale. Ritornò in India nel 1919 e morì a Kumbakonam il 26 aprile 1920.