Charles Babbage

Charles Babbage, nato il 26 dicembre 1791 a Londra, è noto soprattutto per i suoi apporti alla scuola algebrica inglese e per aver ideato il primo calcolatore programmabile.

Nel 1810 era stato ammesso al Trinity College e al Peterhouse di Cambridge. Durante l'Università Babbage, trovando spesso degli errori di calcolo nelle tavole matematiche, ideò un metodo affinché queste tavole venissero calcolate da una macchina e quindi non soggette ad errori. Babbage quindi approfondì i lavori sulle macchine per il calcolo condotti da Schickard, Pascal e Leibniz. Nel 1814 ottenne la laurea a Cambridge e continuò a dedicarsi autonomamente agli studi sul calcolo meccanico. Nel 1823, in una lettera a Humphrey Davy sull'applicazione di macchine al calcolo e alla stampa di tavole matematiche, Babbage discusse i principi di un motore di calcolo. Lo stesso anno presentò alla Royal Astronomical Society la “macchina differenziale”, strumento il cui scopo era creare tabelle di polinomi utilizzando il metodo delle differenze. La costruzione di questa macchina non fu portata a termine a causa dell'attrito interno degli ingranaggi (quelli disponibili non erano adatti alla realizzazione di modelli) e le continue modifiche al progetto.

Charles Babbage

Tra il 1833 e il 1842 progettò e cercò di costruire la “macchina analitica” in grado di eseguire ogni genere di calcolo. Il progetto era basato sul telaio di Joseph Marie Jacquard, che usava schede perforate per determinare come dovesse essere la trama di un tessuto. Babbage lo adattò affinché generasse operazioni matematiche. Questo dispositivo fu il primo computer al mondo. A causa di problemi simili a quelli incontrati con la “macchina differenziale”, anche questa non fu completamente realizzata. Nel 1840 la macchina analitica venne però presentata per la prima volta al Secondo Congresso degli Scienziati Italiani a Torino. Durante il soggiorno italiano Babbage conobbe Luigi Menabrea, con cui approfondì i problemi legati alla programmazione della macchina.

Babbage si occupò anche di Astronomia e Economia, applicando e studiando l’uso della tecnologia delle macchine in queste discipline. Babbage è morto a Londra il 18 ottobre 1871.