Friedrich Wilhelm Bessel

Friedrich Wilhelm Bessel, nato a Minden (Germania) il 22 luglio 1784, è stato matematico e astronomo, noto per aver determinato le posizioni e i moti delle stelle e per aver introdotto le cosiddette funzioni di Bessel.

A 14 anni Bessel si era messo a lavorare in una ditta di import-export e gli affari sulle navi lo portarono ad applicare le conoscenze matematiche ai problemi di navigazione. Inoltre cominciò ad interessarsi di Astronomia per determinare la longitudine. Riuscì a migliorare i calcoli orbitali della cometa di Halley e, grazie a questa scoperta, divenne assistente all'Osservatorio di Lilienthal. A 26 anni venne nominato direttore dell'Osservatorio di Königsberg e in questo periodo pubblicò delle tavole di rifrazione atmosferica che gli valsero il Premio Lalande dell'Institut de France.

Friedrich Wilhelm Bessel celebrato su un francobollo tedesco (1984)

Bessel fu il primo ad usare la parallasse per misurare la distanza di una stella e a lui si deve, in Analisi, la definizione delle cosiddette funzioni di Bessel (soluzioni particolari di alcune equazioni differenziali). Pur non avendo mai ricevuto un'istruzione universitaria, fu uno dei principali scienziati del suo tempo. Bessel è morto a Königsberg il 17 marzo 1846.