Oliver Heaviside

Oliver Heaviside, nato a Londra il 18 maggio 1850, è stato un matematico, fisico e ingegnere. I suoi studi giovanili si concentrarono sul magnetismo: adattò i numeri complessi allo studio dei circuiti elettrici, sviluppò tecniche per applicare la trasformata di Laplace alla risoluzione di equazioni differenziali, riformulò le equazioni di Maxwell in termini di forze magnetiche ed elettriche e di flusso, formulò (indipendentemente) il calcolo vettoriale.

Sebbene non fosse in buoni rapporti con il mondo scientifico del tempo, Heaviside ebbe un impatto notevole sulla Matematica e scienza degli anni a venire. A lui si deve la funzione gradino di Heaviside (1893), usata ad esempio proprio nello studio dei circuiti, la cui derivata è la famosa delta di Dirac. Le proprietà così peculiari di questi strumenti matematici suscitarono uno scalpore tale che Heaviside fu espulso dalla Royal Society per “indegnità teorica”. Paul Dirac mostrerà invece in seguito quanto pregevoli fossero invece quelle intuizioni.

Oliver Heaviside morirà a Torquay, in Inghilterra, il 3 febbraio 1925.

Oliver Heaviside

A conferma dei suoi contrasti con la società scientifica, riportiamo una frase dello stesso Heaviside nella quale sottolinea le differenze nel suo metodo di studio: “L'idea prevalente del lavoro di un matematico è che questo debba capire prima tutte le ragioni, e dopo passare alla pratica. Sono tutte idiozie. Io conosco i processi matematici che ho adoperato con successo per anni ma di cui nessuno conosce la logica più profonda. Sono cresciuto insieme a loro, ed è in questo modo che li ho compresi”.