Garrett Birkhoff

Garrett Birkhoff, nato a Princeton il 19 gennaio 1911, è noto per i suoi contributi all'Algebra astratta e per l'impegno nei problemi dell'insegnamento.

Figlio del matematico George David, nel 1928 si iscrisse ad Harvard per studiare Matematica. Dopo la laurea, nel ’32, si trasferì a Cambridge in Inghilterra per studiare Fisica matematica. Qui, sotto la guida di Philip Hall, decise di spostare i suoi interessi verso l’Algebra astratta. In questo periodo girò alcune Università europee ed in particolare a Monaco entrò in contatto con Constantin Carathéodory con il quale approfondì alcune questioni algebriche. Nonostante Birkhoff non ottenne mai il dottorato, come membro della Harvard's Society of Fellows passò il resto della sua carriera insegnando ad Harvard. Durante gli anni Trenta Birkhoff, in collaborazione con Marshall Stone e Saunders Mac Lane, fu uno dei pionieri del progresso dell’Algebra negli Stati Uniti. Nel 1941, con MacLane, pubblicò “A Survey of Modern Algebra” che fu il primo libro di testo di Algebra per gli studenti universitari scritto negli USA. Si interessò di Teoria dei reticoli, rendendola una delle principali branche dell'Algebra astratta e con l’articolo del ’35 "On the Structure of Abstract Algebras" fondò la cosiddetta Algebra universale.

Garrett Birkhoff

Durante e dopo la seconda guerra mondiale Birkhoff si occupò di Matematica ingegneristica, approfondendo gli studi sul radar e di balistica. In questo periodo pubblicò due testi di Fluidodinamica “Hydrodynamics” (1950) e “Jets, Wakes and Cavities” (1957). Birkhoff fu amico di John von Neumann e con lui si interessò alla nascita del calcolatore. Prestò la sua consulenza scientifica presso molte industrie, in particolare per la General Motors, studiando i metodi computazionali quali l'Algebra lineare numerica e la rappresentazione delle curve mediante la spline cubica.

È stato membro di svariate accademie fra cui la National Academy of Science e la American Academy of Arts and Sciences. Birkhoff è morto a Water Mill (New York) il 22 novembre 1996.