Paul Richard Halmos

Paul Richard Halmos è nato a Budapest il 3 marzo 1916, ma già a 13 anni dovette emigrare con la sua famiglia a Chicago dove frequentò le scuole superiori. Halmos mostrò fin da subito le sue doti intellettuali, venendo ammesso a soli 15 anni all'Università dell'Illinois nella facoltà di ingegneria chimica. Un anno dopo decise di studiare Matematica e Filosofia. Per sua stessa ammissione non era particolarmente dotato in Matematica nella biografia "Paul Halmos: Celebrating 50 years of mathematics" (New York, 1991) si legge:

"Non capivo il significato dei limiti. Dubitavo della loro efficacia...Ma ero bravo a integrare e derivare le funzioni, lo facevo meccanicamente. Non so perché ma mi piaceva. Così ho deciso di continuare a studiare Matematica."

Halmos si laureò in Filosofia e Matematica nel 1934 e nel 1938 ottenne il PhD in Matematica, dedicandosi poi allo studio e alla ricerca in Analisi.

Nel 1939 si trasferì a Princeton dove lavorò con John von Neumann e pubblicò ( nel 1942) il volume "Finite Dimensional Vector Spaces" che gli diede successo e fama internazionale. In seguito Halmos lavorò presso la Syracuse University di New York, le Università di Chicago, Michigan, California, Hawaii e Indiana. Nella sua carriera si è occupato principalmente di Teoria della probabilità, Statistica, Teoria ergodica e Analisi funzionale (in particolare gli spazi di Hilbert).

Paul Halmos e il suo gatto Roger

Halmos nel 1985 scrisse la sua biografia scientifica intitolata "I Want to Be a Mathematician", nella quale analizza il ruolo del matematico nel Novecento. Da questo volume riportiamo un passo nel quale  Halmos descrive il lavoro del matematico:

"Non basta leggere, bisogna combattere! porsi delle domande, cercare degli esempi, scoprire una dimostrazione propria. Le ipotesi sono tutte necessarie? Vale il viceversa? Cosa succede in un caso particolare? e in uno degenere? dove e come uso le ipotesi?"

Nel 2005 Halmos e sua moglie Viriginia fondarono il "Premio letterario Eulero", che viene assegnato annualmente dall'Associazione Matematica Americana (MAA) al miglior libro di divulgazione della Matematica.

Paul Halmos è morto a Los Gatos, in California, il 2 ottobre 2006.