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Putnam nasce a Chicago il 31 luglio del 1926. Suo padre, Samuel Putnam, è un noto scrittore e traduttore, politico attivo (nel partito comunista) e giornalista per il Daily Worker (allora la voce semi-ufficiale dell’American Communist Party). Riceve, anche per questo impegno politico del padre, un’educazione laica, sebbene la madre, Riva, sia ebrea. Cresce in un ambiente familiare culturalmente vivissimo e stimolante (famoso è l’aneddoto che lo vede, a due anni, sulle ginocchia di Pirandello, amico del padre).

Uno dei temi a cui Putnam ha dedicato particolare attenzione in tutta la sua opera è il realismo, nei confronti del quale è stato via via sempre più critico, senza mai smettere, comunque, di aderire a una qualche sua forma nel tempo indebolita.